一般由油脂与碱在加热条件下皂化制得。油脂中脂肪酸的碳原子数不同和所用碱的不同，可以制成性质差别很大的肥皂。例如，脂肪酸碳链加长，则凝固点增高，硬度加大;脂肪酸钠与脂肪酸钾的水溶液pH值约为10,脂肪酸按的水溶液pH值约为8，可以根据对清洗剂碱性的要求选择使用。
硬脂酸钠，可溶于热的水和酒精，在冷水和冷酒精中溶解较慢。耐硬水，耐酸性不好，发泡性能差，高温时洗涤力良好，中温、低温时洗涤力弱。它可作为乳化剂使用，具有低刺激和温和的洗涤效果。
月桂酸钾，在冷水也具有良好的溶解性，耐硬水能力强，发泡力大，能产生大量泡沫，在温水中的洗涤力较好。可作乳化剂，是液体皂和香波的主要成分。
硬脂酸钠，可溶于热的水和酒精，在冷水和冷酒精中溶解较慢。耐硬水，耐酸性不好，发泡性能差，高温时洗涤力良好，中温、低温时洗涤力弱。它可作为乳化剂使用，具有低刺激和温和的洗涤效果。
月桂酸钾，在冷水也具有良好的溶解性，耐硬水能力强，发泡力大，能产生大量泡沫，在温水中的洗涤力较好。可作乳化剂，是液体皂和香波的主要成分。